Las resistencias de los suelos a la acción de las cargas depende de sus elementos constitutivos, gravas, arena, limo y arcilla, cuyas partículas tienen distinto tamaño, del grado de humedad que posean y de su compactación. Las gravas y arenas con las partículas más grandes, tienen elevada fricción interna y ninguna cohesión; en el limo, con partículas de tamaño intermedio, la fricción interna y la cohesión son bajas mientras que la arcilla, con las partículas más chicas, posee fricción interna muy baja, casi inapreciable y alta cohesión. Estas propiedades se modifican al compactar el suelo con diferentes contenidos de humedad, resultando para cada suelo un porcentaje óptimo de humedad al cual corresponde una máxima compacidad y estabilidad.