El uso de las algas se está viendo como beneficioso en las dietas para personas, en el ámbito agropecuario para alimento de animales y base de compost, en el sector farmacéutico y también como un biocombustible. Entre las razones que motivan este interés se encuentra el hecho de la alta velocidad de crecimiento de estos vegetales y que se desarrollan en áreas no agrícolas, por lo que no compiten con la producción de alimentos. Las algas crecen en lugares húmedos, marinos o de aguas dulces.
La empresa holandesa Algaelink, ubicada en Roosendaal, ha desarrollado una tecnología que acelera el crecimiento de las algas, informando que llegan a duplicar su masa cada 24 hs.
La empresa ha desarrollado un fotobiorreactor que optimiza el proceso fotosintético natural. Las algas necesitan agua y CO2 para crecer y mínimos aportes de otros elementos minerales. La temperatura óptima está entre los 15ºC y los 25ºC.
Para producir un kilo de algas es necesario aplicar de 2 a 3 kilos de CO2, por lo que los cultivos de algas podría ser un complemento adecuado al lado de fábricas que por su proceso industrial deban eliminarlo, reduciendo así las emisiones de CO2 a la atmósfera. Además, las algas absorben cantidades limitadas de iones sulfato y nitrato, participantes de las lluvias ácidas.
El fotobiorreactor de Algaelink está conformado por tubos transparentes de la longitud que interese proyectar, con las algas en su interior en un medio de agua y CO2, a la temperatura óptima e iluminados. Las algas finalmente son cosechadas mediante un filtro de diseño patentado ubicado en el extremo del fotobiorreactor.
Dado que el volumen de producción depende de la cepa seleccionada que se utiliza del alga, de la calidad del agua, de la calidad de los nutrientes y de la ubicación geográfica, la empresa recomienda iniciar cualquier emprendimiento mediante una planta prototipo a pequeña escala que permitirá diseñar la planta comercial definitiva.
Todo el sistema es monitoreado por computación mediante un software diseñado especialmente, controlándose automáticamente la densidad del alga, los nutrientes, CO2, luz y temperatura.
Algaelink ha conformado con la empresa de aviación KLM un grupo de trabajo para desarrollar aerocombustibles amigables con el medio ambiente y de producción sostenible en base a algas.
Normalmente las algas se cultivan comercialmente en reservorios de agua a cielo abierto, por lo que la eficiencia de la absorción de CO2 es baja. El sistema desarrollado por Algaelink requiere una mayor inversión inicial y mayores gastos operativos en energía, aunque la empresa declara que el volumen de producción compensa la inversión y el gasto. Finalmente será cuestión, como siempre ocurre, de no equivocarse al hacer la cuenta.
