Se denomina *silenciamiento génico* a la inactivación de la expresión de un determinado gen que debería estar activo en condiciones normales. Esta herramienta de la biotecnología se conoce desde hace unos 15 años y se piensa que sería un mecanismo de algunas plantas para defenderse ante ataques de ácidos nucleicos infecciosos (virus). La regulación de la expresión génica permitiría no solo aumentar las defensas antivirales sino también introducir otras mejoras en los cultivos eliminado la expresión de genes en particular; así se puede cambiar el color de las flores, incrementar la resistencia a bacterias o aumentar la calidad nutritiva de los alimentos. Por ejemplo, lograr rosas de color azul, plantas de tomate resistente a la agalla de corona causada por la bacteria Agrobacterium tumefaciens y papas resistentes al pardeamiento.
Los estudios se iniciaron en la especie Arabidopsis thaliana, hierba brassicacea o crucífera fácil de cultivar en laboratorio, de donde se extrajeron los primeros conocimientos sobre el “silenciamiento génico” en plantas. Arabidopsis es una planta con un ciclo de vida corto en laboratorio (8 a 10 semanas), cuyo genoma de 25.498 genes identificados ha sido el primero en ser descifrado completamente, lo que ocurrió en el año 2000.
Ante las interesantes perspectivas que ofrece el silenciamieno génico es que los genetistas están buscando interpretar el proceso fisiológico que lleva a que un gen no se exprese y, en este sentido, han encontrado que unas secuencias cortas de ácidos ribonucleico actúan como interruptores bioquímicos apagando los genes. A estos RNAs se les denomina ncRNAs o sRNAs (non coding o small RNAs, RNAs no codificantes o pequeños, por sus siglas en inglés) y sirven como elementos regulatorios de la expresión genética y no codifican para una proteína.
Científicos de la Universidad de Delaware, EEUU, en colaboración con investigadores de la Universidad de Arizona y Dakota del Sur State University, trabajaron en los mecanismos naturales que apagan, o silencian los genes de maíz. En esta especie se encontró un gen ortólogo (un gen que tiene la misma función en diferentes organismos) denominado MOP1, que tendría su equivalencia en Arabidopsis en el gen RDR2 y ambos deberían proteger a los pequeños RNAs (sRNAs).
Sin embargo las investigaciones demostraron que los genes MOP1 y RDR2 no son totalmente equivalentes, ya que en el maíz encontraron una mayor cantidad de RNAs no comunes denominados “pequeños RNAs de interferencia” que intervienen protegiendo al genoma y que no existen en Arabidopsis. Esta clase de RNAs funciona principalmente para reprimir a las secuencias repetitivas, incluyendo elementos móviles de ADN llamados transposones.
Un transposón es una secuencia de ADN capaz de replicarse e insertar una copia de si mismo en un nuevo lugar del genoma. Los transposones, son secuencias repetitivas que seguramente proceden de retrovirus ancestrales.
Este descubrimiento, según declaran los investigadores, permite un considerable avance abriendo un nuevo camino para explorar y conocer la biología del maíz.
Referencia: ScienceDaily
